最終更新日: 2015 年 12 月 20 日

カロンとプルート：切り離せないデュオ

カロン、冥王星最大の衛星

カロンは、いくつかの驚くべきユニークな特性を示します。

寸法と質量

カロンの直径は約1,212キロメートルで、冥王星の直径の半分強です。これは、太陽系の惑星の大きさに比べて最大の衛星の 1 つです。
カロンの質量は約 1,586×10^21 キログラムで、これは冥王星の質量の約 12% です。

組成と表面

カロンの表面は大部分が水の氷であり、微量の水和アンモニアとおそらくメタン氷が含まれています。この組成は、窒素、メタン、一酸化炭素などのより揮発性の氷を含む冥王星の組成とは異なります。
カロンの表面は、深い渓谷、山、平原、クレーターが特徴です。最も注目すべき特徴の 1 つは、長さ約 1,000 キロメートル、深さ最大 9 キロメートルのセレニティバレーキャニオンです。
カロンの北極には、モルドール黄斑と呼ばれる赤みがかった領域があります。この色はおそらく、メタン氷の照射によって形成される複雑な有機化合物であるトーリンの存在によるものと考えられます。

地質学

カロンが極氷火山活動をしていた可能性を示唆する証拠がある。極氷火山、または氷火山は、水、アンモニア、メタンなどの揮発性物質を噴出し、それらは冷たい宇宙では急速に凍ります。
カロンは地殻活動の兆候を示しており、断層や亀裂はその地殻が内部力によって破壊されたことを示しています。これは、凍った地下海が縮小したり、内部が冷えて収縮したりした結果である可能性があります。

冥王星との相互作用

カロンと冥王星は同期して回転します。つまり、常に同じ方向を向いています。冥王星の周りのカロンの公転周期は 6.387 地球日であり、これはカロンの自転周期にも一致します。
カロンは冥王星に比べて相対的に大きいため、冥王星・カロン系の質量中心（重心）は冥王星の外側にあります。これにより、太陽系の中でユニークな連星系となります。

起源と進化

カロンは、冥王星と別のカイパーベルト天体との間の巨大な衝突の後に形成された可能性があります。この衝突による破片が堆積してカロンを形成したと考えられます。
カロンには地下に液体の水の海があり、放射性元素の崩壊によって発生する熱によって維持されていた可能性がある。時間が経つと、この海は凍り、現在の月の地質に寄与したでしょう。