Nouvelle Zélande : une terre façonnée par les volcans

Volcan Ruapehu

L'activité volcanique dans le parc national de Tongariro a commencé il y a environ 2 millions d'années et se poursuit encore aujourd'hui. L’activité du Mont Ruapehu est intense. Ce volcan gris actif de Nouvelle-Zélande est situé dans le parc national, dans le centre de l'ile du Nord.

De temps en temps le volcan s'agite, il rejette du gaz et l'eau du cratère s'échauffe. Le 25 septembre 2007, le volcan a expulsé lors de l'éruption, des roches de plus de deux mètres de diamètre. Le mont Ruapehu, la montagne la plus haute de l’ile du Nord, culmine à 2797 mètres d'altitude, son cratère sommital rempli d'eau est l’un des plus actifs au monde.

De grandes éruptions spectaculaires ont eu lieu en 1995 et en 1996, elles ont recouvert de cendre les flancs enneigés de la montagne ainsi que toute la zone environnante. C'est pourquoi les scientifiques surveillent attentivement son activité et maintiennent en permanence un niveau d'alerte élevé sur le Ruapehu comme sur le White Island et le Tongariro. Sur le mont Ruapehu, au-dessus de 1600 mètres, le terrain volcanique se combine aux neiges éternelles et aux seuls glaciers de l'ile. Les parois de la caldeira sommitale sont en permanence enneigées, faisant du lac du cratère l'un des plus beaux paysage du parc national de Tongariro.

La montagne a la forme d'un cône circulaire aux pentes abruptes et entaillées de nombreuses vallées fluvio-glaciaires. Les pentes escarpées du mont Ruapehu sont propices à la formation de nombreuses cascades comme celles de Waitonga d'une quarantaine de mètres de hauteur. Malgré des pluies suffisantes ≈1200 mm/an, le climat très venteux, la faible humidité et les sols graveleux et sablonneux ont produit dans la zone volcanique du Taupo, un environnement désertique, un mélange de moraines, d'éboulis calcaires et de végétation clairsemée, mousses, lichens ou arbustes épars.

N. B. : Un stratovolcan est une montagne volcanique qui s'est constituée par l'accumulation, au fil des éruptions, de coulées de lave et de niveaux de cendres. Le stratovolcan est un volcan au volcanisme explosif, qui se caractérise par des versants très pentus, et par la présence d'un dôme au sommet, composé de lave très visqueuse et rempli de gaz. L'Etna, en Sicile, le Kilimanjaro, en Tanzanie, et le Merapi, sur l'ile de Java en Indonésie, le volcan Ngauruhoe en Nouvelle Zélande sont des exemples de stratovolcans.

Volcan Ngauruhoe

Le Ngauruhoe est un très jeune stratovolcan, situé dans le parc national de Tongariro, le premier parc national créé en Nouvelle-Zélande. Il est classé sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO.

Le mont Ngauruhoe est un stratovolcan actif de Nouvelle Zélande situé dans le Plateau Central de l'ile du Nord. Le Ngauruhoe est construit entièrement de couches de lave et de tephras, en réalité c'est un cône secondaire du Tongariro.

Le cône s'élève à une hauteur de 2291 mètres, c'est le plus haut sommet du Massif Tongariro, bien que le Ngauruhoe est généralement considéré comme une montagne séparée géologiquement. C'est aussi le plus jeune et le plus grand de la douzaine de cônes du grand massif volcanique du Tongariro.

La bouche éruptive du mont Ngauruhoe s'est formée il y a seulement 2 500 ans alors que le massif s'est construit sur les derniers 300 000 ans.

Ce volcan gris entre fréquemment en éruption en émettant des nuées ardentes et des lahars ce qui en fait le volcan le plus actif de la Nouvelle Zélande. Son sommet est un double cratère d'effondrement, le Red Crater peu profond, contient un cratère plus petit rempli de lave solidifiée. L'intérieur de la bouche volcanique est un éboulis d’andésite, une roche magmatique volcanique de couleur grise, que l'on rencontre surtout dans le volcanisme de la ceinture de feu du Pacifique.

Sa dernière éruption date du 4 juillet 1977, elle fut de faible magnitude. Le New-Zealand Geological Survey a rapporté avoir observé une colonne de cendres de 900 mètres de hauteur au-dessus du sommet du Ngauruhoe.

Volcan Taranaki

Le volcan Taranaki (Egmont) avec ses 2 518 m est la seconde plus haute montagne de l'ile du nord et le plus imposant stratovolcan de Nouvelle Zélande. Il est situé à la pointe sud-ouest de l'ile du nord, près de la ville de New Plymouth.

C'est un magnifique stratovolcan d'une forme conique régulière comme l'Etna en Sicile, la montagne du Taranaki s'est formée par la superposition répétée de coulées de lave et de dépôts pyroclastiques, (cendres, scories, blocs).

Ce jeune volcan sorti des eaux, date de 70 000 ans, ses avalanches de cendre, d'écoulements pyroclastiques et d'éboulis calcaires s’écoulent jusqu’à la mer.

On ne peut pas donner un âge précis à la dernière éruption, car le volcan est trop jeune pour utiliser la datation au radiocarbone. Une certaine inquiétude règne auprès des vulcanologues, des sismographes et des récepteurs GPS surveillent en continu le pourtour du volcan afin de mesurer la moindre expansion ou inclinaison du volcan ce qui serait associé à un début d'effondrement.

Le cône actuel est âgé ≈10 000 ans et compte 4 dômes de lave sur ses basses pentes nord et sud.