来自外部环境的信息,数量无限,但受限于我们感官受体的灵敏度,例如视觉、听觉、嗅觉或触觉。这些有限的信息使大脑能够快速处理,为我们提供一个与对现实或多或少准确感知相对应的心理图像。因此,在我们感官捕捉到的所有数据中,只有一部分能在意识层面得到处理。这种数据过滤也由注意力和动机决定。当我们专注于特定任务(如阅读、倾听、思考等)时,其他与任务无关的环境数据会被忽略。我们的眼睛作为进化的产物,不会出错,因为局限于特定光谱的光信息在物理上是真实的。这些由眼睛感光细胞捕捉的信息,仅仅是光子从环境中物体反射的结果。像镜子一样,我们的眼睛忠实于在视网膜上形成具体图像的光信息。这些信息随后在感光细胞(视锥细胞和视杆细胞)中引发化学反应。接着,信息通过双极神经元和神经节细胞转导为神经冲动(转导过程)。这些神经元的轴突(视神经)连接到位于大脑枕叶后部的视觉皮层。正是在这里,视觉信息(图像)完全消失,被重建为电性质的化学信号(神经递质)。这些信息与其他感官信号整体处理,产生对环境的整合多感官表征。进化选择了这种运作方式,以便我们能够有效地与周围世界互动。
通过这扇通向外部世界的窗户,我们的大脑会选择、解码、整合并解读三维彩色场景中的特征事件(视觉刺激)。因此,我们所谓的"视觉"不过是大脑基于心理框架对电信号的解读。事实上,同一幅图像可能被不同个体做出不同诠释,因为他们人生中不同时期所经历的事件各不相同。
我们并非用眼睛看,而是用大脑看!根据感知心理学家的观点,这一解读过程分为多个阶段(感觉阶段、知觉阶段和认知阶段)。感觉阶段通过我们专门的感受器细胞,让我们感知到环境中大量的光、听觉、嗅觉和触觉信息。知觉阶段使大脑能够从感觉数据中选择一部分,例如形状、颜色和运动。认知阶段将为这些信息赋予连贯的意义。这一概念将基于我们已有的知识,即我们的学习经验而形成。例如,当我们仰望夜空中成千上万颗随机散布的星星时,我们主要注意到那些构成星群的星星,我们称之为星座(北斗七星、白羊座、金牛座、双子座等)。我们的大脑会立即检测出几何形状(线条、圆形、方形、矩形)。这些形状为我们的环境赋予意义,因为它们帮助我们导航空间。在整个生命过程中,大脑通过神经生物学机制(感知、运动技能、语言、记忆、推理、情感等)学习如何看。