Curiosity: Pouso Arriscado em Marte

Curiosity: Em Busca de Vida em Marte

O rover Curiosity, transportado pela nave Mars Science Laboratory, poderá procurar vida orgânica em Marte.

Sim, se o pouso de alto risco no solo de Marte em 6 de agosto de 2012 for bem-sucedido. Só saberemos na segunda-feira, 6 de agosto de 2012, às 05h31 UTC, ou seja, 14 minutos após o próprio pouso. Este é o tempo que os sinais levam para atravessar o espaço entre Marte e a Terra. Apenas 40% das naves enviadas a Marte conseguiram pousar com sucesso.

Marte é o único planeta cuja superfície podemos ver bem a partir de nossas observações terrestres. O público, observando o planeta misterioso através de um telescópio, imagina que verá o que vê nos melhores livros que reproduzem magníficas fotografias em papel brilhante. Mas é apenas graças aos robôs que pousam em Marte que podemos admirar imagens reais do solo marciano. Em 6 de agosto de 2012, o Curiosity, um robô de 900 kg de tecnologia, deixará os astrônomos da NASA ansiosos enquanto tenta pousar na região da cratera Gale em Marte. Ele deve pousar na noite de domingo para segunda-feira no planeta vermelho, após uma longa viagem de mais de oito meses. "Marte está sendo gentil conosco, teremos boas condições para domingo... uma tempestade de poeira detectada há alguns dias se dissipou, dando lugar a uma nuvem de poeira bastante benigna", disse o cientista Ashwin Vasavada.

Os 2,5 bilhões de dólares investidos no Curiosity nos permitirão responder a uma pergunta angustiante: estamos sozinhos no universo?

De fato, o robô tem a tarefa, nos próximos 2 anos, de encontrar vestígios de vida passada ou presente em Marte.

Se houver vestígios de vida em outro planeta do sistema solar, isso significa que a vida está em toda parte e faz parte da matéria do universo.

O pouso do Curiosity é o mais complexo dos pousos já realizados em Marte porque o robô é muito pesado para que o impacto seja amortecido com balões cheios de ar.

Para passar de 21.243 km/h a 2,74 km/h em 7 minutos, os engenheiros tiveram que projetar um imenso "paraquedas" de cerca de 20 metros de diâmetro, equipado com retrofoguetes que permitirão ao robô pousar como uma pluma. Durante esses 7 minutos de terror, como a NASA os chama, três sondas em órbita ao redor de Marte recuperarão os sinais enviados pelo Curiosity para retransmiti-los aos cientistas em Pasadena.

Só depois dessa abordagem de alto risco é que o Curiosity iniciará sua missão em Marte. Graças a um gerador nuclear, ele partirá com os olhos bem abertos das câmeras de alta definição em busca de vida orgânica.

Um laser permitirá que ele evite obstáculos a menos de sete metros. Muitos outros instrumentos de alta tecnologia ajudarão a procurar vestígios de vida em um ambiente aparentemente estéril.

Simples moléculas de metano serão suficientes para a felicidade dos cientistas, pois esse gás é procurado para detectar a presença de vida. Para satisfazer nossa curiosidade, o robô terá que escavar, detectar, perfurar, coletar amostras, analisar a matéria do universo e, é claro, enviar suas observações de volta para nós, pobres humanos. Mas após mais de 8 meses de "gestação," a duração de sua viagem espacial, ele terá que superar a etapa arriscada de seu nascimento no Planeta Vermelho (veja os detalhes de sua saída na imagem ao lado).

Marte e Seus Visitantes: As Sondas de Exploração

Imagem: O pouso do robô Curiosity é uma verdadeira proeza. Para se convencer, basta assistir ao pequeno filme da NASA.

Desde 1964, Marte recebeu a visita de inúmeras sondas e robôs que visitaram este planeta com maior ou menor sucesso.

• 1964: A sonda soviética Mars 1 foi a primeira a alcançar o planeta vermelho, mas o contato por rádio foi perdido antes da chegada.
• 1965: A sonda americana Mariner 4 enviou algumas fotos e dados de temperatura e pressão para a Terra.
• 1969: As sondas americanas Mariner 6 e Mariner 7 mostraram a calota do polo sul de Marte.
• 1972: As sondas soviéticas Mars 2 e Mars 3, primeiras sondas colocadas em órbita ao redor do planeta vermelho. Mars 3 fotografou Marte por nove meses.
• 1972: A sonda americana Mariner 9 fotografou Marte por quase um ano e a lua marciana Fobos.
• 1974: A sonda soviética Mars 5 enviou os primeiros dados sobre a composição do solo marciano.
• 1976: As sondas americanas Viking 1 e Viking 2, primeiras sondas a pousar em Marte. Elas não encontraram vestígios de vida, mas fotografaram as duas luas marcianas, Fobos e Deimos.
• 1989: A sonda soviética Phobos 2 fotografou Marte e Fobos. Falha do orbitador que deveria pousar uma sonda em Fobos.
• 1999: A sonda americana Mars Global Surveyor completou a cartografia de Marte. Detectou fendas escavadas pela água.
• 1997: A sonda americana Pathfinder e seu robô motorizado Sojourner descobriram que Marte tinha água líquida e uma atmosfera mais densa.
• 2002: A sonda americana Mars Odyssey detectou hidrogênio e gelo sob os polos marcianos.
• 2004: A sonda europeia Mars Express confirmou a presença de gelo sob os polos e metano na atmosfera. A sonda Beagle 2, que deveria pousar, foi perdida.
• 2004: A sonda americana Mars Explorer Rover composta por dois robôs motorizados, Spirit e Opportunity. Eles confirmaram que Marte tinha oceanos salgados no passado.
• 2006: A sonda americana Mars Reconnaissance Orbiter detectou gelo no fundo de crateras e vários minerais associados à água.
• 2008: A sonda americana Phoenix confirmou a presença de água congelada.
• 2012: A sonda americana Mars Science Laboratory equipada com o famoso robô motorizado Curiosity.

Outras missões já estão programadas para desvendar os segredos desse misterioso planeta.

As Comunicações do Curiosity: Um Relevo Permanente com Marte

O dia marciano é quase igual ao dia terrestre; dura 24 horas e 42 minutos. Isso permite que os engenheiros do JPL (Jet Propulsion Laboratory) se comuniquem com o Curiosity no ritmo de um dia terrestre com o planeta Marte.

Eles trabalham durante as noites marcianas e enviam as instruções ao robô no início da manhã. O Curiosity as aplica durante o dia e transmite todos os seus resultados à noite. A comunicação com o rover Curiosity é feita por meio das três sondas colocadas em órbita ao redor de Marte, que servem como retransmissoras. Assim, o Curiosity está sempre acessível da Terra. O robô é equipado com 3 antenas especializadas de diferentes potências para receber instruções e enviar os dados coletados pela sonda para os retransmissores em órbita. A taxa de transmissão é aparentemente ridícula, mas suficiente; os dados são transmitidos para os retransmissores a uma velocidade de 1,35 Mbits/s na transmissão e 256 Kbits/s na recepção. Sob o robô, há 8 câmeras Hazcams que filmam o solo permanentemente em preto e branco e uma câmera 3D com resolução de 1 Megapixel para evitar obstáculos.

Outras duas câmeras Mastcams localizadas na cabeça do robô filmam em HD e 3D colorido com resolução de 2 Megapixels.

Outra pequena câmera Mahli equipada com flash pode fotografar objetos microscópicos de 12,5 micrômetros. Seu laser Chemcam permite mirar em uma rocha e analisar o gás que ela libera para deduzir sua composição. Seu braço articulado de 1,9 metros é equipado com uma broca, uma escova e uma minipá para recuperar rochas e armazenar as amostras em dois compartimentos dentro do robô, onde serão analisadas.

Os engenheiros buscaram, acima de tudo, a robustez; o cérebro eletrônico do robô não deve ter mais de uma falha em 15 anos. Ele é equipado com um pequeno processador de 200 MHz, um PowerPc 750, como os antigos Mac G3 da Apple, entre 1997 e 2001. A memória RAM é de 256 MB e o armazenamento é feito em 2 GB de memória flash. O sistema operacional VxWorks, publicado por uma subsidiária da Intel, é hospedado em outra memória flash atualizada por download da Terra. Todos esses dispositivos funcionam graças a um gerador nuclear que armazena a eletricidade produzida a partir do calor liberado pela desintegração natural do dióxido de plutônio em duas baterias recarregáveis de íons de lítio. A autonomia do robô é estimada em 687 dias, ou seja, a duração de um ano marciano.