弥漫星际介质由填充恒星之间空间的物质组成。该介质的普通物质主要由电离氢（H+）、原子氢（H1）、分子氢（H2）和尘埃构成。
尘埃仅占星际介质总质量的不到1%，而星际介质本身仅占星系发光物质（普通物质）的10%。尘埃并非原始成分，而是恒星爆炸将回收的恒星大气散布到星际介质中的产物。濒死恒星以尘埃形式产生物质，这些物质成为新恒星形成的基础原料。
星际尘埃或宇宙尘埃类似于由最大直径为0.1微米的颗粒组成的集合体（上图）。星际尘埃颗粒实际上是分子简单组合而成的集合体，其复杂度逐渐增加，直至达到0.1微米（约含1万个分子）的尺寸。 行星际尘埃颗粒更大，可达几十微米（约含100万个分子）。它们通过收集器在地球平流层的高空被捕获。 尘埃也存在于星系际介质中，当然，其数量更为稀少。星系际尘埃颗粒要小得多，仅相当于几个分子的大小。
星际尘埃颗粒在恒星核心中被循环利用，当恒星生命终结时，它会将物质层抛射回星际空间。这些物质在冷却过程中，会找到有利条件聚集成分子团簇。但恒星机制循环产生的尘埃——即我们在宇宙或太阳系中看到的那种——与我们家中常见的尘埃并不相同。家庭尘埃主要源于物体的侵蚀，其中可能含有地球上已知的所有化学元素。
注：分子氢（H₂）由两个氢原子通过化学键结合而成。分子云是星际星云，其密度足以形成H₂。H₂分子不易被直接探测，但科学家有一种示踪剂可指示分子氢的存在，即一氧化碳（CO）。事实上，CO的亮度与H₂的质量之比几乎恒定。
看到这些尘埃，很难相信每立方厘米只有几十个原子，但太空是浩瀚无垠的。礁湖星云的大小约为110光年，这意味着它包含了大量的原子。
尘埃墙被其后的星光微微照亮，因为这些微小的固体颗粒能完美吸收光线。然而，望远镜通过长时间曝光可以穿透这些宇宙奇观，展现出完整的色彩光谱，尤其是氢元素那令人惊叹的粉红色。
威廉·赫歇尔（1738-1822）发现了暗星云，即没有光的气体和尘埃云。
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