宇宙中最古老的星系对应于大爆炸（约138亿年前）后最初十亿年内形成的恒星系统。对它们的物理研究使我们能够理解大型宇宙结构形成与演化的基本机制。这些被称为"原初"或"远古"的星系通常在高红移状态下被观测到，这意味着我们接收到的光已传播了超过120亿年。
从物理特性来看，这些星系通常比现今的星系拥有更低的恒星质量，却具有极高的恒星形成速率——这种现象被称为"星暴"。它们的化学组成中重元素（金属）含量较低，这是因为早期恒星世代尚未充分丰富星际介质。这种被称为"低金属丰度"的化学组成，是其古老性的关键标志。
动态上，这些星系在早期宇宙中因强烈的引力相互作用和频繁并合，常呈现不规则形态。其引力势主要由暗物质主导，暗物质的分布强烈影响它们的结构演化。
对最古老星系的观测依赖于使用哈勃或詹姆斯·韦伯等太空望远镜在远红外和近红外波段的探测。红移$z$通过发射线和吸收线的光谱分析来测量，尤其是莱曼-$\alpha$线，它是这些星系中电离氢存在的示踪物。
这些星系的距离$d$与红移通过宇宙膨胀的宇宙学关系式相关联： $$ d = c \int_0^z \frac{dz'}{H(z')} $$ 其中$c$为光速，$H(z)$为对应时期的哈勃参数。这些测量使我们不仅能估算距离，还能推算所观测星系的宇宙年龄。
原始星系，作为宇宙中最早形成的星系之一，对我们理解宇宙学起着至关重要的作用。
总之，原初星系对于理解宇宙早期阶段及其形成当前结构的过程至关重要。对它们的研究持续揭示着关于宇宙历史与演化的宝贵信息。
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