Protoplaneta cerca de la estrella HD100546

Protoplaneta alrededor de la estrella HD100546

Por primera vez una exoplaneta en formación todavía ocultado en su grueso disco de gas y polvo, que puede haber sido desalojado por el VLT (Very Large Telescope). Un equipo internacional dirigido por Sascha Quanz (ETH Zurich, Suiza) ha estudiado el disco de gas y polvo que rodea a la joven estrella HD100546, una de las estrellas situadas relativamente cerca de nosotros a 335 años luz. Este planeta es un potencial gigante de gas similar a Júpiter.
"Hasta ahora, la formación de los planetas ha sido en gran medida un tema estudiado mediante simulaciones por ordenador", dice Sascha Quanz. "Si nuestro descubrimiento es verdaderamente una formación de planetas, entonces, por primera vez, los científicos serán capaces de estudiar el proceso de formación de los planetas y las interacciones de un planeta en formación con su ambiente nativo en una etapa muy temprana empírica.".
HD 100546 es una estrella joven en la constelación austral de la Mosca (The Fly). El planeta potencial alrededor de HD100546 se detectó como un punto débil ubicado en el disco circumestelar con el instrumento de óptica adaptativa NACO en el VLT de ESO, combinado con una técnica de análisis de datos innovadores. Las observaciones se realizaron con el coronógrafo NACO que funciona en el cercano infrarrojo y que elimina la luz brillante de la estrella para la ubicación del potencial protoplaneta (ver imagen abajo contras). Evidencias indican que el entorno de la protoplaneta son potencialmente calentados por el proceso de formación. "La búsqueda de exoplanetas es una de las fronteras de la astronomía entre los más emocionantes. Lograr imágenes directas de planetas es todavía un campo nuevo que se beneficia enormemente de las recientes mejoras en los instrumentos y métodos de análisis de datos. Para esta investigación, hemos realizado técnicas de análisis de datos desarrollados para la investigación cosmológica, lo que demuestra que la intersección de ideas entre los diferentes campos de investigación puede conducir a un progreso extraordinario." Adam Amara, un miembro del equipo. Aunque el protoplaneta es la explicación más probable, es posible que la señal detectada proviene de una fuente de fondo o incluso el nuevo objeto detectado no es un protoplaneta, pero un planeta ya formado completamente, expulsado de su órbita original cercano a la estrella. Esta protoplaneta candidato orbitando su estrella a aproximadamente 10 mil millones km.

Esta distancia es comparable a la distancia de las órbitas de los planetas enanos del Sistema Solar exterior como Eris y Makemake. Pero esta situación es consistente con las teorías actuales de formación planetaria. Para observar el exoplaneta, el equipo utilizó un elemento especial llamado máscara de fase apodizer que aumenta el contraste de la imagen cercana a la estrella. Desde 1995, el descubrimiento del primer exoplaneta, cientos de sistemas planetarios se han descubierto permitiendo el estudio de la formación planetaria. No protoplaneta aún no se ha visto en el proceso de formación, bañando en su disco de materia. Esta investigación fue presentada en un artículo titulado "Un candidato joven protoplaneta incrustado en el disco circunestelar de HD100546", por S. P. Quanz et al., Publicado en línea en la edición del 28 de febrero de Astrophysical Journal Letters. El equipo está formado por Sascha P. Quanz (ETH Zurich, Suiza), Adam Amara (ETH), Michael R. Meyer (ETH), Matthew A. Kenworthy (Sterrewacht Leiden, Países Bajos), Markus Kasper (ESO, Garching, Alemania) y H. Julien Girard (ESO, Santiago, Chile).

N.B.: La zona habitable circumestelar o ecósfera es una esfera teórica que rodea a una estrella donde la temperatura en la superficie de los planetas en órbita, permitirían la aparición de agua líquida. Los científicos creen que el agua líquida es vital debido a su función en las reacciones bioquímicas. No debería ser para determinar la habitabilidad de un planeta, poner todas las condiciones que se reunieron en nuestra Tierra, por lo demás ninguna otro planeta en el universo podría sustentar la vida, cada planeta es único. Sólo la condición tener agua líquida parece necesaria, se considera como un elemento esencial de un ecosistema saludable, ya que ayuda enormemente para el transporte de materiales para la actividad bioquímica. El agua es un elemento perfecto para disolver los materiales y almacenar los elementos químicos. La vida puede estar presente fuera de las zonas habitables, es suficiente que tiene agua líquida, una fuente de energía y productos químicos cuyas vidas se necesitan para construir sus materiales.

Imagen: Esta imagen tomada con el sistema NACO instalado en el VLT de ESO muestra un protoplaneta candidato en el disco de gas y polvo alrededor de la joven estrella HD100546. Esta imagen fue tomada con un coronógrafo especial que suprime la luz de la estrella brillante y permite de observar con gran detalle la región del protoplaneta. La parte más brillante de la imagen es la de la protoplaneta candidato y oscuro disco en la parte inferior de la imagen oculta la estrella muy brillante. Crédito : ESO