Image : La parade de planètes du système solaire sur l'écliptique (ligne médiane du zodiaque) le 10 décembre 2021 à 19 H. Crédit image : astronoo.com
Le ballet fantastique des planètes
Nous savons depuis longtemps que les planètes tournent autour du Soleil et que celui-ci tourne autour de la Voie lactée.
Les planètes du système solaire voyagent sur des orbites qui se situent toutes à peu près dans le même plan que l'on appelle l'écliptique. Et nous, nous sommes des observateurs érigés sur une de ces planètes voyageant avec son étoile.
L'image familière de notre système solaire est généralement une vue plongeante de dessus où le Soleil est au centre et les planètes sur des orbitent globalement circulaires. Mais à l'échelle de notre Galaxie, la Voie lactée, notre système solaire avec toutes ses composantes est plutôt un disque plat sur lequel tournent des planètes, des astéroïdes, des planètes naines, des comètes, du gaz et de la poussière.
Comment peut-on ressentir ce voyage que nous effectuons enchainé à tout le système solaire ?
Pour pouvoir ressentir ce voyage dans l'espace infini, il faut regarder une parade planétaire, c'est-à-dire un alignement de planètes. Une parade planétaire parfaite est un alignement de toutes les planètes du système solaire du même côté du Soleil en même temps. Mais cette parade planétaire est extrêmement rare (1982, 2161, 2492). Le plus souvent, on peut observer deux ou trois planètes alignées dans le ciel. Lorsque cela se produit le système solaire est vu par la tranche. Autrement dit, sur le fond étoilé de la Galaxie, les planètes dessinent une ligne passant par le Soleil couché sous l'horizon.
Le 26 avril 2022 vers 6H00 au SE, les astronomes auront la chance d'assister à une parade planétaire. Jupiter, Vénus, Mars, Saturne et la Lune apparaitront simultanément dans un petit secteur du ciel. Un autre alignement aura lieu le 25 juin 2022 vers 5H00 vers l'Est.
Le plus troublant c'est que nous ne sommes pas des observateurs extérieurs mais nous sommes aussi sur ce plan que nous pouvons voir et ressentir dans le ciel nocturne depuis notre jardin. Le plan de l'écliptique est repérable grâce aux alignements de planètes que l'on observe assez souvent. Cet alignement n'est pas parfait car les plans orbitaux des planètes relativement inclinés ne sont pas parfaitement sur l'écliptique.
L'écliptique sur laquelle nous sommes avec les autres planètes peut être dessinée dans notre imaginaire.
Pour cela, il faut regarder le quartier de Lune dans le ciel nocturne qui nous dit où est le Soleil. On peut aussi regarder Vénus après le coucher de soleil qui nous dit aussi où est le Soleil.
Nous sommes donc quelque part sur ce plan avec les autres planètes mais nous ne le ressentons pas car nous sommes verticalement posé sur la surface de la Terre dont l'axe est incliné. Mais si on bascule l'image du ciel jusqu'à ce que la ligne soit horizontale, on se rend compte qu'on est sur la même plan avec tout le système solaire.
A ce moment là, une sensation profonde nous étreint car on sent que sur ce disque plat notre système solaire plonge dans les ténèbres d'un espace infini. Sans rien sentir, la Terre nous transporte autour du Soleil tout en tournant sur elle-même autour de son axe. Ce mouvement combiné à celui des autres planètes et à celui du Soleil qui orbite autour de la Voie Lactée compose un mouvement global étourdissant. Comme des feuilles tourbillonnantes dans le vent, les planètes dessinent toutes ensemble des spirales et participent à un fantastique ballet cosmique !
En effet la Terre nous propulse à 30 km/s autour du Soleil qui fend l'espace à 230 km/s autour de la Voie lactée qui se précipite à 630 km/s vers un immense vide nommé le Grand Attracteur.
N. B. : L'écliptique est le plan de l'orbite de la Terre autour du Soleil. Du point de vue d'un observateur sur Terre, le mouvement du Soleil autour de la sphère céleste trace ce plan de référence sur fond d'étoiles. Ainsi, la position apparente du Soleil met un an pour faire un tour complet de l'écliptique (environ 1° vers l'Est chaque jour). Parce que l'axe de rotation de la Terre n'est pas perpendiculaire à son plan orbital, le plan équatorial de la Terre n'est pas coplanaire avec le plan de l'écliptique, mais est incliné par rapport à celui-ci d'un angle d'environ 23,4° (obliquité de l'écliptique). Les planètes du Système solaire ont une orbite qui est très peu inclinée relativement au plan de l'écliptique. Le zodiaque se trouve de part et d'autre du plan de l’écliptique.