Les grandes galaxies absorbent les petites

Cannibalisme galactique

Les grandes galaxies se développent en attirant de petites galaxies lorsqu'elles passent à proximité.
La voie Lactée, notre propre galaxie pratique ce genre de cannibalisme galactique, en absorbant les petites galaxies capturées par la force de gravitation de la Voie lactée. En fait, cette pratique est courante dans tout l'univers. Les images ci-contre illustrent bien cette pratique gravitationnelle. Cette splendide paire de galaxies en interaction est dans la constellation Éridan (la rivière). Elle est située à plus de 50 millions d'années-lumière et s'étend sur 100 000 années-lumière. La grande galaxie spirale NGC 1532 a capturé la galaxie naine NGC 1531 dans son rayon d'influence gravitationnelle. La petite galaxie est donc prisonnière et lutte désespérément contre la gigantesque force de gravitation que la grande galaxie lui impose. Cette lutte inégale finira par la défaite de la petite NGC 1531 qui disparaitra dans une fusion avec NGC 1532.
La galaxie NGC 1532/1531 est maintenant une paire indissociable et ressemble de très prêt au système spiral de la galaxie Whirlpool (à droite), connue sous le nom de M51, et de son compagnon NGC 5195.

Image : La galaxie NGC 1532/1531 où NGC 1532 dévore la petite NGC 1531. Image ESO/Danish 1.5m télescope du Chili à La Silla - 2008.

Image : La galaxie Whirlpool NGC 5194 de 60 000 années-lumière de diamètre est connue aussi sous le nom de M51. Elle absorbe NGC 5195, son compagnon à droite.
Image Hubble.