Imagen: La heliosfera protege el sistema solar de los rayos cósmicos de alta energía, más allá de ese límite las condiciones del espacio interestelar extremadamente tenues en comparación con la vigente de la atmósfera terrestre. La heliopausa marca el límite donde los vientos de partículas emitidas por el Sol chocan las otras partículas del medio interestelar. El medio interestelar difusa consiste en un material que llena el espacio entre las estrellas. Materia interestelar se compone principalmente de hidrógeno ionizado (H +), atómico (H1) y molecular (H2), helio, granos cuyo tamaño es del orden de varias decenas a varios cientos de nanómetros y mucho polvo más grande, a partir de unas pocas micras.
Las fronteras del sistema solar
Reacciones termonucleares que se producen en el interior del Sol, emiten enormes cantidades de energía.
Gran parte de esta energía se libera en el espacio cercano en forma de radiación electromagnética, principalmente en forma de luz visible. Pero también el Sol emite una corriente de partículas cargadas, conocidas como viento solar.
El viento solar es bimodal, es una mezcla de varios tipos de viento, rápido (3 millones km/h) en las altas latitudes del Sol, por encima de 40 °, y lento (1 millón de km/h) en latitudes entre 22 ° S y 21 ° N. El viento solar es ionizado, electrones y protones están separados, es un plasma que viaje en el sistema solar exterior.
La heliopausa es la última frontera del sistema solar, que es en ≈130 AU (20 mil millones kilómetros), es el límite donde el viento solar desvanece y donde el espacio interestelar comienza.
En este punto el viento solar choca con los vientos contrarios del medio interestelar, su empuje ya no es suficiente para repeler el hidrógeno y el helio enrarecida de la Galaxia.
El choque de terminación es una frontera intermedia situada antes de la heliopausa. La región entre el choque de terminación y la heliopausa se llama heliofunda (heliosheath). La La heliofunda es la región turbulenta donde el viento solar se ralentiza y se comprime por la presión interestelar. Cuando las partículas emitidas por el Sol (unas pocas partículas por centímetro cúbico) chocan con las partículas interestelares, se ralentizan, se calientan y emiten energía. Estas partículas altamente energizados se acumulan en frente de la heliopausa, y creando una onda de choque.
Esta onda de choque es una huella dejada por el Sol durante su viaje a través de la Vía Láctea que es impulsado por ≈220 millones de años.
La distancia a la heliopausa no se conoce con precisión, ya que sin duda varía con la velocidad del viento solar y la densidad temporal del medio interestelar.
En esta región llamada "autopista magnética", los instrumentos de Voyager 1 registraron la tasa más alta de los rayos cósmicos del espacio exterior y una fuerte disminución de las partículas del Sol "Vimos una desaparición muy fuerte y repentina de partículas del sol cuya intensidad ha disminuido en más de mil veces en la entrada a la autopista magnética", dice Stamatios Krimigis, astrofísico del Laboratorio de Física Aplicada Universidad Johns Hopkins (Maryland, es).
N.B.: Las tres unidades de medida útiles en astronomía para expresar distancias:
- un año luz es 63.242,17881 au o exactamente igual a 9.460.895.288.762.850 metros.
- un parsec es igual a 206.270,6904 AU o 3,2616 años luz o 30.857.656.073.828.900 metros.
- una unidad astronómica vale desde el 30 de agosto de 2012, exactamente 149.597.870.700 metros.