Les Géants de l’Observation : Les Plus Grands Télescopes Terrestres

Une quête de lumière

Depuis Galilée (1564-1642) et sa lunette de 37 mm en 1609, les télescopes terrestres n'ont cessé de croître en taille pour collecter davantage de lumière. La performance d’un télescope optique dépend essentiellement du diamètre de son miroir primaire, qui détermine sa capacité à capter la lumière et à résoudre les détails fins d’objets lointains. Les plus grands instruments actuels, comme le Gran Telescopio Canarias (GTC) ou les Very Large Telescopes (VLT), utilisent des miroirs segmentés ou en couple pour atteindre des diamètres impressionnants.

Les contraintes mécaniques et thermiques limitent la fabrication de miroirs monolithiques au-delà de 8 mètres. Les télescopes modernes adoptent donc des miroirs segmentés pilotés par des actuateurs pour maintenir une surface optique parfaite. Le futur Extremely Large Telescope (ELT) de l'ESO au Chili incarnera le summum de cette technologie avec un miroir de 39,3 mètres composé de 798 segments hexagonaux. Le tableau ci-dessous recense les 20 plus grands télescopes optiques terrestres en fonctionnement ou en construction, classés par diamètre équivalent du miroir primaire.

Les 20 plus grands télescopes optiques terrestres