Astéroïde Pallas

L'astéroïde Pallas a été découvert le 28 mars 1802 à Brême par l'astronome allemand Heinrich Wilhem Olbers (1758-1840) alors qu'il s'occupait d'observations pour retrouver et déterminer l'orbite de l'astéroïde Cérès. Cérès avait été découvert l'année précédente par Giuseppe Piazzi (1746/1826), au moyen des prévisions du grand mathématicien Carl Friedrich Gauss (1777-1855). De nombreux petits corps rocheux appelés astéroïdes sont présents dans le système solaire, une partie importante d'entre eux circulent dans un anneau, entre l'orbite de Mars et celle de Jupiter entre 2 et 4 UA (symbole : UA) La distance moyenne de la Terre au Soleil. Une UA vaut 149 597 871 km. C’est une unité souvent utilisée pour les distances dans le système solaire, ou pour l'écartement de deux étoiles dans un système double. , dans ce que les astronomes appellent la ceinture d'astéroïdes, autrement appelée ceinture principale. Cette ceinture marque la limite entre les planètes telluriques et les géantes gazeuses. Pallas est le deuxième plus grand astéroïde de la ceinture principale avec 526 kilomètres de diamètre moyen et le second qui fut découvert. L'orbite de Pallas est presque identique à celle de Cérès, Cérès et Pallas ont des périodes de révolution de 4,6 ans. Pallas a une inclinaison orbitale très élevée par rapport au plan de l'écliptique, elle est de 34,8° alors que celle de Cérès est de 10,5°. L’objet serait selon des chercheurs américains, une protoplanète, c'est-à-dire un corps suffisamment massif pour former une planète, mais figé dans son évolution par manque de matière. Un article publié dans Science par Britney E. Schmidt et ses collègues, explique que Pallas représente l’un des stades intermédiaires entre planétésimal et planète.  Grâce aux images fournies par Hubble on y voit un grand cratère d’impact très vieux. La masse de Pallas représente environ 7% de la masse totale des objets de la ceinture des astéroïdes. Pallas a été nommé ainsi en l'honneur de la déesse grecque de la sagesse, de la science et des arts. Le nom de l'élément chimique Palladium (46), découvert en 1803, est dérivé de l'astéroïde Pallas.

N. B. : L'espace interplanétaire est loin d'être vide, il est jonché de poussières et de matière datant de la création du système solaire. Les astéroïdes se situent principalement dans la ceinture principale, entre les orbites de Mars et de Jupiter (entre 300 et 600 millions de kms du Soleil). On y trouve plusieurs centaines de milliers d'objets répertoriés. Tous ses objets auraient pu former une planète dans cette zone mais les perturbations gravitationnelles de Jupiter ne l'ont pas permis.

Image : Avec un diamètre de 570 x 525 x 482 km, Pallas est le second plus gros astéroïde connu appartenant à la Ceinture d'astéroïdes située entre Mars et Jupiter.
Pallas n'est pas tout à fait rond, il circule sur une orbite fortement inclinée de 34,8°. Sa période orbitale est de 4,6 ans. Avec une excentricité de 0.23, sa distance varie entre 2,14 UA au plus près du Soleil et 3,41 UA au plus loin. Les images haute résolution du télescope spatial Hubble, nous présente ici une modélisation de l'astéroïde Pallas.