Nébuleuse de la Tarentule

La Nébuleuse de la Tarentule ou NGC 2070 ou  30 Doradus est une gigantesque usine de fabrication d'étoiles de 1 000 années-lumière de large. Cette région HII (région d'hydrogène ionisé), est l'un des objets astronomiques les plus intéressants du Grand Nuage de Magellan (LMC) et le plus important de la galaxie voisine de la Voie Lactée. C’est la plus grande nébuleuse d'émission connue, une autre nébuleuse, la nébuleuse NGC 2060 occupe son centre. Située à une distance d'environ 170 000 années-lumière, elle peut être observée dans la constellation de la Dorade dans le ciel austral. La nébuleuse de la Tarentule a une magnitude apparente de 5, elle est facilement visible à l'œil nu alors qu'elle appartient à une autre galaxie voisine de la Voie Lactée, le Grand Nuage de Magellan. La Tarentule est 100 fois plus loin que la célèbre pépinière stellaire, la nébuleuse d'Orion de notre propre Galaxie. Si la nébuleuse de la Tarentule se situait dans notre Galaxie, à la distance de la nébuleuse d'Orion (distante de seulement 1 500 années-lumière), elle couvrirait une zone deux fois plus vaste que la Grande Ourse à peu près un quart du ciel et serait visible même en plein jour. La Nébuleuse de la Tarentule contient plus d'un demi million de fois la masse du Soleil, ce vaste et flamboyant nuage accueille certaines des étoiles les plus massives connues.

Il s'agit en réalité de la région HII la plus active du Groupe local et l'une des plus grandes avec NGC 604, dans la galaxie du Triangle. Les astronomes auraient découvert dans cette nébuleuse en juillet 2010, la plus grosse étoile de l'univers (R136a1). Si ce n'est pas un amas d'étoiles, alors elle serait 265 fois plus massive que le Soleil et un million de fois plus brillante. Cependant l'étoile la plus grande du ciel reste actuellement, l'hypergéante rouge de la constellation du Chien, appelée VY Canis Majoris, 1 400 fois plus grande que notre Soleil, elle se situe à 5 000 al de distance. Les hypergéantes rouges sont rares car elles se situent à la limite de luminosité de -9.5, ce qui correspond quand même à 500 000 fois la luminosité du Soleil.


N. B. : La nébuleuse doit son nom à la disposition de ses secteurs les plus lumineux qui ressemblent en quelque sorte aux pattes d'une araignée, la tarentule une araignée mythique de la province de Tarente en Italie.