Telescopio Espacial Cheops

Cheops (CHaracterising ExOPlanets Satellite), es un pequeño satélite Suiza que será lanzado por la Agencia Espacial Europea (ESA) en 2017. El pequeño telescopio espacial mide 33 cm de diámetro y 1,2 metros de largo de focal funcionamiento en luz visible y equipado con un sensor CCD, en la banda de longitudes de onda de 0,4 a 1,1 micra. La órbita del satélite se encuentra a una altitud de 800 km.
Su misión es estudiar las características de los exoplanetas de 1 a 6 rayos terrestres con una precisión sin precedentes. Se utiliza el método fotométrico de precisión que consiste de observar las variaciones cíclicas del brillo de las estrellas seleccionadas.
El paso de un exoplaneta entre la Tierra y una estrella induce un cambio en la luz que nos llega de esta estrella. La disminución del brillo de la estrella y el tamaño del planeta está determinada por el grado de deterioro del flujo luminoso emitido. Su instrumento está diseñado para estudiar las características de los exoplanetas han sido detectados por el método espectroscópico usado por los grandes telescopios del Observatorio La Silla (3,6 m) o telescopio observatorio en Hawái (10,4 m).
Cuando una estrella se acompaña de un planeta, la una y la otra vuelta alrededor del centro de masa del sistema gravitacional que ellos forman. Teniendo en cuenta la masa mucho mayor de la estrella, el centro está mucho más cerca de este última que del planeta. Aunque el baricentro se encuentra dentro de la estrella, no está exactamente en el centro de la misma. La estrella muestra, por tanto cierta variación causada por la presencia del planeta. Cheops no puede ver el planeta, pero discierne estas variaciones en el espectro de la luz emitida por la estrella. Por efecto Doppler la estrella parece más rojo si se aleja del observador, más azul cuando se acerca.

Midiendo estas variaciones Cheops determina las características de los planetas (masa, tamaño, densidad) que la acompañan. En nuestro sistema solar se observa una ligera oscilación del Sol en un ciclo de 12 años, lo que corresponde al ciclo de gravedad de Júpiter.
Corot (ESA, 2006-2011), Kepler (NASA, 2009-2015) y Cheops (ESA, 2017-2021) trabajan en el mismo principio, pero Cheops sus observaciones en exoplanetas cercanos (10 a 100 al) seleccionados y no al azar entre miles de estrellas lejos (1.000 a 10,000 al) de la galaxia, como es el caso de Corot y Kepler.
Corot ha detectado más de 600 candidatos, entre ellos 25 tránsitos fueron confirmados por observaciones terrestres. Kepler ha detectado más de 2000 candidatos de los cuales 77 tránsitos fueron confirmados.
El telescopio Cheops analizará los planetas ya descubiertos, es decir, aquellos que pasan frente a sus estrellas, pero las imágenes serán de baja calidad y borrosas. La etapa siguiente posible se encuentra en los años 2020-2030 donde exoplanetas serán analizados y fotografiados directamente en la búsqueda de vida extraterrestre.
El telescopio Cheops podrá sondear la atmósfera de "Júpiter calientes" conocidos, identificar los exoplanetas que tienen una atmósfera significativa, proporcionar objetivos específicos para de observación a los grandes telescopios terrestres. Las características de los exoplanetas nos van a sorprender de nuevo. En pocos años hemos aprendido que los gigantes gaseosos pueden existir en las órbitas de periodo corto cerca de sus estrellas, que existen exoplanetas en órbitas no coplanarias fuera del plano ecuatorial de la estrella y exoplanetas que son retrógrado, que giran en direcciones opuestas en sus órbitas.