Description de l'image : Du point de vue astronomique, l'équinoxe se produit au moment précis où le centre apparent du Soleil traverse l'équateur céleste (en jaune). La Terre a une inclinaison axiale d'environ 23,5 degrés (ε) par rapport à son plan orbital autour du Soleil (en rouge). Le point vernal ou point de l'équinoxe de printemps désigne la position du soleil sur la sphère céleste au moment où celui-ci passe de l'hémisphère céleste sud à l'hémisphère céleste nord.
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L'équinoxe (du latin "æquus" égal et "nox" nuit) est un événement astronomique de très courte durée. Il y a deux équinoxes chaque année, en mars et en septembre. A ce moment précis de l'année (voir tableau ci-dessous), les jours et les nuits durent exactement 12 heures.
Dans l'hémisphère nord, la date de début du printemps est également connue sous le nom d'équinoxe de printemps. Aux pôles, l'équinoxe marque la transition entre six mois de jour et six mois de nuit.
Cet évènement astronomique est intimement lié à la position de la Terre sur son orbite par rapport au Soleil. Les périodes orbitales de la Terre autour du Soleil dépendent de la référence et elles sont toutes différentes.
La période orbitale qui permet de déterminer la date de l'équinoxe est la période tropicale (année tropique). L'année tropicale mesure, par exemple, le temps écoulé entre deux passages successifs du Soleil à l'équinoxe vernal (début du printemps). La durée moyenne d'une année tropicale est d'environ 365 jours, 5 heures, 48 minutes et 45 secondes. Cette période est pertinente pour la détermination de la date de l'équinoxe.
Du point de vue astronomique, l'équinoxe se produit au moment précis où le centre apparent du Soleil traverse l'équateur céleste (voir image).
Ce point précis est appelé le point vernal ou le point équinoxial. À ce moment-là, la durée du jour est approximativement égale à la durée de la nuit sur toute la surface de la Terre.
Les équinoxes se produisent entre le 19 et le 21 mars (début du printemps dans l’hémisphère nord), et entre le 21 et le 24 septembre (début de l'automne dans l’hémisphère nord).
| March equinox |
September equinox |
|||
| year | day | hour | day | hour |
| 2016 | 20 | 04:40 | 22 | 14:21 |
| 2017 | 20 | 10:28 | 22 | 20:01 |
| 2018 | 20 | 16:15 | 23 | 01:54 |
| 2019 | 20 | 21:58 | 23 | 07:50 |
| 2020 | 20 | 03:49 | 22 | 13:30 |
| 2021 | 20 | 09:37 | 22 | 19:21 |
| 2022 | 20 | 15:33 | 23 | 01:03 |
| 2023 | 20 | 21:24 | 23 | 06:49 |
| 2024 | 20 | 03:06 | 22 | 12:43 |
| 2025 | 20 | 09:01 | 22 | 18:19 |
L'année civile dure 365 jours et l'année tropique est d'environ 365 jours, 5 heures, 48 minutes et 45 secondes.
Les équinoxes se produisent donc environ six heures plus tard, d'une année sur l'autre. Cette petite fraction de jour supplémentaire représente la raison pour laquelle nous avons des années bissextiles tous les quatre ans, pour compenser le surplus de temps accumulé et maintenir l'alignement des saisons avec le calendrier.
Les années bissextiles décalent les dates d'équinoxes d'une journée tous les quatre ans. Tous les 130 ans environ, les équinoxes peuvent se produire une journée plus tôt en raison de l'accumulation progressive de cette différence de 5 heures, 48 minutes et 45 secondes chaque année, malgré les ajustements bissextiles. Cela est partiellement compensé par l'absence d'année bissextile pour les années divisibles par 100 (mais pas par 400). Ainsi l'alignement des saisons, avec le calendrier sur le long terme, est maintenu.
Cette synchronisation, qui ne se fait que tous les quatre ans, explique pourquoi la date du début du printemps varie sur 3 jours entre le 19 et le 21 mars.
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