Descrição da imagem: Astronomicamente, o equinócio ocorre no exato momento em que o centro aparente do Sol cruza o equador celeste (amarelo). A Terra tem uma inclinação axial de aproximadamente 23,5 graus (ε) em relação ao seu plano orbital ao redor do Sol (mostrado em vermelho). O ponto vernal ou ponto do equinócio vernal designa a posição do Sol na esfera celeste no momento em que passa do hemisfério celeste sul para o hemisfério celeste norte.
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O equinócio (do latim "æquus" igual e "nox" noite) é um evento astronômico de muito curta duração. Há dois equinócios por ano, em março e setembro. Nesta época específica do ano (ver tabela abaixo), os dias e as noites duram exatamente 12 horas.
No Hemisfério Norte, a data de início da primavera também é conhecida como equinócio da primavera. Nos pólos, o equinócio marca a transição entre seis meses de dia e seis meses de noite.
Este evento astronômico está intimamente ligado à posição da Terra em sua órbita em relação ao Sol. Os períodos orbitais da Terra em torno do Sol dependem da referência e são todos diferentes.
O período orbital que permite determinar a data do equinócio é o período tropical (ano tropical). O ano tropical mede, por exemplo, o tempo decorrido entre duas passagens sucessivas do Sol no equinócio vernal (início da primavera). A duração média de um ano tropical é de aproximadamente 365 dias, 5 horas, 48 minutos e 45 segundos. Este período é relevante para determinar a data do equinócio.
Do ponto de vista astronômico, o equinócio ocorre no exato momento em que o centro aparente do Sol cruza o equador celeste (ver imagem).
Este ponto preciso é chamado de ponto vernal ou ponto equinocial. Neste momento, a duração do dia é aproximadamente igual à duração da noite em toda a superfície da Terra.
Os equinócios ocorrem entre 19 e 21 de março (início da primavera no hemisfério norte) e entre 21 e 24 de setembro (início do outono no hemisfério norte).
| March equinox |
September equinox |
|||
| year | day | hour | day | hour |
| 2016 | 20 | 04:40 | 22 | 14:21 |
| 2017 | 20 | 10:28 | 22 | 20:01 |
| 2018 | 20 | 16:15 | 23 | 01:54 |
| 2019 | 20 | 21:58 | 23 | 07:50 |
| 2020 | 20 | 03:49 | 22 | 13:30 |
| 2021 | 20 | 09:37 | 22 | 19:21 |
| 2022 | 20 | 15:33 | 23 | 01:03 |
| 2023 | 20 | 21:24 | 23 | 06:49 |
| 2024 | 20 | 03:06 | 22 | 12:43 |
| 2025 | 20 | 09:01 | 22 | 18:19 |
O ano civil tem 365 dias e o ano tropical tem aproximadamente 365 dias, 5 horas, 48 minutos e 45 segundos.
Os equinócios, portanto, ocorrem aproximadamente seis horas depois, de um ano para o outro. Essa pequena fração de dia a mais é a razão pela qual temos anos bissextos a cada quatro anos, para compensar o excesso de tempo acumulado e manter as estações alinhadas com o calendário.
Os anos bissextos mudam as datas do equinócio em um dia a cada quatro anos. A cada 130 anos ou mais, os equinócios podem ocorrer um dia antes devido ao acúmulo gradual dessa diferença de 5 horas, 48 minutos e 45 segundos a cada ano, apesar dos ajustes de salto. Isto é parcialmente compensado pela ausência de ano bissexto para anos divisíveis por 100 (mas não por 400). Assim, mantém-se o alinhamento das estações com o calendário de longo prazo.
Esta sincronização, que só ocorre a cada quatro anos, explica porque a data de início da primavera varia em 3 dias entre 19 e 21 de março.
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