A Água Terrestre: Uma Origem Extraterrestre?

A água, substância-chave para a vida

A água cobre mais de 70% da superfície terrestre e desempenha um papel central na bioquímica dos organismos vivos, no clima e na geodinâmica planetária. Sua presença é indispensável para a vida como a conhecemos, e ela intervém na regulação térmica do planeta, no transporte de nutrientes e na formação dos oceanos e rios.

A questão da origem dessa água é, portanto, fundamental em geofísica e exobiologia. Compreender se a água dos oceanos provém apenas de processos internos da Terra ou se inclui uma parte de origem extraterrestre permite reconstruir a história do planeta e avaliar a probabilidade da presença de água em outros corpos do sistema solar.

Mecanismos terrestres e extraterrestres

Os cientistas identificam principalmente duas fontes de água para a Terra primitiva:

• Origem terrestre: A água pode ter se formado durante a desgasificação do manto terrestre durante o resfriamento inicial do planeta. Ela estava aprisionada na forma de água do manto e foi liberada gradualmente pelo vulcanismo, contribuindo para a formação dos oceanos primordiais.
• Contribuições extraterrestres: Corpos cósmicos, principalmente planetesimais, bombardearam a Terra durante os primeiros 500 milhões de anos, período conhecido como Grande Bombardeio Tardio (Late Heavy Bombardment). Esses impactos potencialmente forneceram uma quantidade significativa de água e outros compostos voláteis, enriquecendo a superfície terrestre.

Esses dois mecanismos não são mutuamente exclusivos. A proporção exata de cada fonte ainda é debatida, mas os modelos isotópicos e as observações de meteoritos carbonáceos e cometas permitem estimar melhor suas respectivas contribuições.

Indícios isotópicos

O estudo das proporções isotópicas deutério/hidrogênio (D/H) na água terrestre e extraterrestre é uma ferramenta-chave para rastrear a origem da água. Os meteoritos carbonáceos geralmente apresentam uma proporção D/H semelhante à dos oceanos terrestres, enquanto alguns cometas, especialmente aqueles de baixa atividade na Nuvem de Oort, também mostram valores próximos.

Esses dados sugerem que a água terrestre pode resultar de uma mistura de contribuições internas e externas. As variações locais de D/H observadas nos oceanos e nas geleiras polares também fornecem pistas sobre os fluxos de água antigos e os processos de fracionamento isotópico relacionados ao ciclo hidrológico e às condições climáticas passadas.

As análises isotópicas permitem não apenas rastrear a origem da água, mas também compreender a cronologia de sua acumulação e seu papel na evolução geológica e biológica da Terra.

Tabela comparativa das fontes de água

A água dos oceanos provavelmente resulta de uma combinação de fontes terrestres e extraterrestres. Estudos isotópicos tendem a mostrar que as contribuições cometárias e de asteroides desempenharam um papel significativo, enquanto a desgasificação do manto forneceu um fluxo contínuo. Essa hipótese destaca a interconexão entre a formação do sistema solar e o surgimento da água na Terra.