La galaxia Cartwheel

La Galaxia Cartwheel (ESO 350-40) es una galaxia anular, ubicada a unos 500 millones de años luz de distancia, en la constelación Sculptor en el hemisferio sur.
La forma de rueda de carro de esta galaxia es el resultado de una violenta colisión galáctica que ocurrió hace unos 200 millones de años.
Una pequeña galaxia pasó a través del núcleo del disco de una gran galaxia y produjo esta gigantesca onda de choque que esparció el gas y el polvo circundantes por toda la galaxia.
La galaxia Cartwheel ahora está rodeada por un anillo azulado de 150.000 años luz de diámetro. Este anillo está compuesto por estrellas jóvenes y brillantes. El movimiento de alta velocidad de la onda de choque comprimió el polvo y el gas, lo que favoreció el nacimiento de las estrellas que ahora iluminan la periferia de la onda. En la imagen, las regiones de formación estelar aparecen en azul. El anillo exterior de la galaxia es 1,5 veces el tamaño de nuestra Vía Láctea. Podemos ver en esta imagen que la galaxia está en proceso de retomar la forma de una galaxia espiral normal, con brazos galácticos que se están reformando desde el núcleo central.

Esta galaxia era una galaxia idéntica a la Vía Láctea antes de sufrir la colisión frontal. Este objeto celeste es uno de los ejemplos más notables de la clase de galaxias anulares.
La formación de estrellas en los anillos de Cartwheel Galaxy promueve la formación de estrellas muy grandes y muy brillantes. Cuando estas estrellas masivas explotan en una supernova, una estrella de neutrones o un agujero negro permanece en sus núcleos. Algunas de estas estrellas de neutrones y agujeros negros atraen material de estrellas cercanas y se convierten en poderosas fuentes de rayos X.
Cartwheel contiene un número excepcionalmente alto de estos agujeros negros fuente de rayos X (muchas estrellas masivas se han formado en el anillo).
Esta imagen se produjo con datos del Hubble y luego se reprocesó utilizando el software de código abierto FITS Liberator 3 desarrollado en ST-ECF. El uso de esta herramienta permitió, a partir de las observaciones originales del Hubble, obtener aún más detalles de la galaxia Cartwheel.

El Telescopio Espacial James-Webb, colocado en el Punto Lagrange L2, revela nuevos detalles sobre la Galaxia Cartwheel y su agujero negro central en el contexto de muchas otras galaxias.
El Galaxy Cartwheel luce dos anillos: un anillo interior brillante y un anillo colorido circundante. Su apariencia de rueda de carro es el resultado de un evento intenso: una colisión de alta velocidad entre una gran galaxia espiral y una galaxia más pequeña que no se ve en esta imagen.
El anillo exterior, que se ha estado expandiendo durante unos 440 millones de años, está dominado por numerosas formaciones estelares, cúmulos estelares y supernovas.
James-Webb revela nueva información sobre la naturaleza de la rueda gracias a su capacidad para detectar luz infrarroja.
También vemos dos galaxias más pequeñas (a la izquierda), una azul y otra rosa.
La cámara NIRCam es la cámara principal del telescopio James-Webb. Observa la radiación cerca del infrarrojo (0,6 a 5 micrones).

Estas longitudes de onda de luz cruciales pueden revelar incluso más estrellas de las que se ven en la luz visible del Telescopio Hubble. De hecho, las estrellas están menos oscurecidas por la presencia de polvo cuando se observan en luz infrarroja.
En esta imagen compuesta de James-Webb, los datos MIRI están coloreados en rojo. Revela regiones ricas en hidrocarburos y otros compuestos químicos, así como polvo de silicatos, como el que existe en la Tierra.
Dentro de la rueda, vemos rayos en espiral que formarán el esqueleto de la galaxia. Estos rayos también son visibles en observaciones previas del Hubble, pero son mucho más distintos en esta imagen de Webb. La galaxia, que presumiblemente era una galaxia espiral normal como la Vía Láctea antes de su colisión, barrida por la fuerza gravitacional volverá a su forma original.