Fusión de Galaxias: Del Encuentro a la Coalescencia

Fusión de Galaxias

Las fusiones de galaxias representan uno de los fenómenos más espectaculares y fundamentales de la cosmología. Contrariamente a la imagen estática que podríamos tener del Universo, las galaxias no son entidades fijas, sino que evolucionan constantemente, acercándose y fusionándose bajo el efecto de la fuerza gravitacional. La duración total de una fusión completa puede variar de 0,5 a 2 mil millones de años, dependiendo de la masa de las galaxias y de sus trayectorias. En los cúmulos galácticos, estos eventos contribuyen a la jerarquización de la formación de las grandes estructuras.

Una fusión de galaxias es un evento cósmico mayor que modifica la morfología, desencadena brotes de formación estelar y puede alimentar los agujeros negros centrales. Fritz Zwicky (1898-1974) fue uno de los primeros en estudiar estas interacciones y su papel en la evolución galáctica.

Etapas de la Fusión Galáctica

Cuando dos galaxias se acercan lo suficiente, su atracción mutua inicia una danza cósmica compleja. La fuerza de gravedad entre dos masas se expresa mediante la ley de gravitación universal de Newton: \(F = G \frac{m_1 m_2}{r^2}\), donde \(G\) es la constante gravitacional, \(m_1\) y \(m_2\) son las masas de las galaxias, y \(r\) es la distancia que las separa.

1. El Encuentro Inicial

La primera fase comienza cuando dos galaxias entran en su esfera de influencia gravitacional mutua. En esta etapa, las fuerzas de marea comienzan a deformar su estructura, creando perturbaciones que se amplificarán progresivamente.

2. La Distorsión y Formación de Colas de Marea

Bajo el efecto de las fuerzas de marea, las galaxias desarrollan estructuras alargadas características: colas y puentes de marea. Estas extensiones espectaculares pueden extenderse decenas de miles de años luz y están compuestas por estrellas, gas y polvo arrancados de las galaxias progenitoras. El famoso ejemplo de las Galaxias de los Ratones (NGC 4676) ilustra perfectamente este fenómeno.

3. La Fase de Coalescencia

Tras varios pases cercanos, las galaxias pierden energía cinética por fricción dinámica y terminan fusionándose en una sola entidad. El núcleo galáctico resultante sufre una relajación violenta, un proceso que redistribuye la energía entre las estrellas para alcanzar un nuevo equilibrio.

Consecuencias Astrofísicas de las Fusiones

Formación Estelar Desencadenada

Las fusiones galácticas comprimen las nubes de gas molecular, desencadenando a menudo episodios intensos de formación estelar llamados "starbursts". La tasa de formación de estrellas puede aumentar en un factor de 100 o más durante unas pocas decenas de millones de años.

Activación de Núcleos Galácticos Activos

Las perturbaciones gravitacionales pueden canalizar gas hacia el centro galáctico, alimentando el agujero negro supermasivo y activando un AGN. Este fenómeno explica la correlación observada entre las fusiones y la actividad de los cuásares.

Transformación Morfológica

Las fusiones transforman radicalmente la morfología de las galaxias. La fusión de dos galaxias espirales ricas en gas generalmente da lugar a una galaxia elíptica, como lo predijo Alar Toomre (1940-) en sus trabajos pioneros con su hermano Juri Toomre (1937-).

Tabla de Fusiones Galácticas

Fuentes: NASA/IPAC Extragalactic Database, European Southern Observatory (ESO).