Tritão, a Lua Rebelde de Neptuno: Uma Captura Gravitacional

Descoberta e características orbitais

Tritão foi descoberto em 1846 pelo astrónomo britânico William Lassell (1799–1880), apenas 17 dias após a descoberta de Neptuno. É o maior satélite do planeta, com raio médio de \(R = 1 353\ \mathrm{km}\) e densidade média de \(\rho \approx 2,06\ \mathrm{g.cm^{-3}}\), indicando uma mistura de gelo e silicatos. Tritão orbita Neptuno a uma distância média de \(a = 354 800\ \mathrm{km}\) e possui uma característica marcante: o seu movimento é retrógrado, ou seja, oposto à rotação do planeta.

Origem: Tritão terá sido capturado do Cinturão de Kuiper

O movimento retrógrado de Tritão, combinado com a sua inclinação orbital (157°) e alta densidade, sugere que não se formou em torno de Neptuno, mas sim que é um objeto capturado do Cinturão de Kuiper. Simulações dinâmicas mostram que uma interação de três corpos ou uma colisão com um satélite primitivo de Neptuno poderia ter retardado Tritão o suficiente para ficar preso gravitacionalmente. Este cenário de captura provavelmente perturbou profundamente o sistema original de satélites de Neptuno, levando à sua ejeção ou destruição.

Superfície criovulcânica e atividade geológica

Durante o sobrevoo da Voyager 2 em 1989, a superfície de Tritão revelou-se surpreendentemente jovem, com muito poucos crateramentos. Observam-se planícies de gelo de nitrogénio cortadas por fraturas, calotas polares brilhantes e estruturas circulares que sugerem criovulcanismo ativo. Vários penachos com até 8 km de altura foram fotografados, evidenciando erupções de gás de nitrogénio provenientes de camadas superficiais aquecidas pelo Sol.

Atmosfera e composição química

Tritão possui uma atmosfera ténue composta principalmente por nitrogénio (\(N_2\)) com traços de metano (\(CH_4\)) e monóxido de carbono (\(CO\)). A pressão ao nível da superfície é de cerca de \(1,4\ \mathrm{Pa}\), aproximadamente 70 000 vezes inferior à da Terra. A temperatura média é cerca de \(38\ \mathrm{K}\) (–235 °C), tornando-o um dos corpos mais frios do Sistema Solar. Observações recentes sugerem que esta atmosfera sofre variações sazonais ligadas à sublimação e condensação do gelo polar de nitrogénio.

Estrutura interna e potencial oceânico

Modelos de equilíbrio hidrostático indicam que Tritão é diferenciado, com um núcleo rochoso denso rodeado por um manto de gelo de água. O calor residual devido à decomposição radioativa e forças de maré antigas poderá manter um oceano interno parcialmente líquido, possivelmente contendo amoníaco (\(NH_3\)) a atuar como anticongelante. Se este oceano persistir, poderá constituir um ambiente potencialmente favorável à química prebiótica.

Comparação com outras luas geladas

Fontes: NASA / JPL – Missão Voyager 2, ESA – Dados Científicos.

Perspectivas científicas e exploração futura

Tritão é um alvo importante para exploração planetária: a sua superfície jovem, atividade criovulcânica e natureza de objeto capturado fazem dele um laboratório único para compreender os processos geológicos do Sistema Solar exterior. A missão Trident, proposta pela NASA, planeia um sobrevoo detalhado por volta de 2038 para caracterizar a sua atmosfera, topografia e avaliar a presença de um oceano interno.