As Nebulosas Escuras

Descrição da imagem: Entre todas essas nebulosas escuras, localizadas a cerca de 600 anos-luz, distingue-se a pequena nebulosa Herbig Haro HH32 rosa (à direita acima do centro). Fonte da imagem & Copyright: Adam Block, Mt. Lemmon SkyCenter, University of Arizona.

O que é uma nebulosa escura?

Uma nebulosa escura é um tipo de nuvem interestelar tão densa que oculta a luz emitida pelas estrelas de fundo. No entanto, algumas estrelas da Via Láctea conseguem atravessar as vastas nuvens escuras que separam o plano da nossa galáxia. Em todas as nebulosas encontram-se nuvens escuras, o exemplo mais belo é a Nebulosa da Cabeça de Cavalo ou a Nebulosa da Serpente.

As nuvens escuras aparecem dessa maneira devido a partículas micrométricas de poeira, cobertas de óxido de carbono e nitrogênio congelado, que bloqueiam eficazmente a passagem da luz em comprimentos de onda visíveis. Essas nuvens são ricas em elementos, nelas encontram-se hidrogênio molecular (H2), hélio atômico (He), amoníaco (NH₃). As pequenas nebulosas escuras isoladas são chamadas "Glóbulos de Bok".

As nuvens escuras são berçários de estrelas e planetas. São pilares fantásticos de poeira absorvente e gás transparente, esculpidos pelos ventos radiantes de estrelas próximas.

Dependendo da temperatura e da densidade da nuvem, o gás, principalmente hidrogênio, pode ser encontrado na forma de átomo, íon ou molécula. Assim, a matéria comum é composta principalmente de hidrogênio ionizado (H+), atômico (H1) e molecular (H2) e de grãos de poeira sólidos. Os grãos de poeira interestelar são na verdade aglomerados simples de moléculas que se tornam cada vez mais complexos até atingirem dimensões de 0.1 µ (aproximadamente 10.000 moléculas).

N.B.: O hidrogênio molecular (H2) é feito de dois átomos de hidrogênio associados quimicamente. As nuvens moleculares são nebulosas interestelares cuja densidade permite a formação de H2. A molécula H2 não é facilmente detectável, mas os cientistas têm um traçador que permite dizer que há hidrogênio molecular em uma nuvem, esse traçador é o monóxido de carbono (CO). De fato, a relação entre a luminosidade do CO e a massa de H2 é quase constante.

A Nebulosa da Cabeça de Cavalo

A Nebulosa da Cabeça de Cavalo, situada a 1.350 anos-luz, é uma nebulosa escura situada na constelação de Orion. Atrás da nebulosa há hidrogênio ionizado pela estrela brilhante próxima Sigma Orionis, que lhe dá esta magnífica cor vermelha. A escuridão da cabeça do cavalo é causada pela presença de uma nuvem densa de gás e poeira que absorve fortemente a radiação visível emitida pelo gás ionizado de fundo (vermelho na foto).

A Nebulosa do Rio Negro

A faixa central da Via Láctea está conectada a Antares por uma faixa escura de poeira chamada "Rio Negro", situada a cerca de 500 anos-luz. A opacidade do Rio Negro deve-se à absorção da luz das estrelas de fundo pela poeira cósmica. Antares (em amarelo) está rodeada de poeira que forma uma nebulosa de reflexão amarelada. Logo acima, a brilhante estrela dupla (em azul) Rho Ophiuchi está envolta em uma nuvem molecular. O aglomerado globular (em vermelho) M4 é visível logo acima à direita de Antares; está muito mais distante do que as outras nuvens coloridas (7.000 anos-luz).

A Nebulosa do Cachimbo

A Nebulosa do Cachimbo é uma nebulosa escura na constelação de Ophiuchus. Esta nuvem pertence a um complexo maior apelidado de Nebulosa do Cavalo Escuro. Na Nebulosa do Cachimbo, dois traços distintivos se destacam, um representa o tubo e o outro o fornilho do Cachimbo. A nebulosa opaca desenhada pela fumaça do cachimbo é uma nuvem que absorve a luz das estrelas de fundo da Via Láctea.