Nebulosa do Cone, NGC 2264

A Nebulosa do Cone ea árvore de Natal parece uma criatura de pesadelo, em um mar vermelho, mas, na realidade, uma massa de gás e poeira localizada a 2,500 anos-luz de distância, na constelação the Unicorn. A nebulosa NGC 2264, uma forma cônica, é um dedo de pontos de matéria escura para um grupo de estrelas. Vemos nesta foto a parte visível de um enorme nuvem de densa e opaca interestelar, composto de pó e de hidrogênio. Esta nebulosa tem a distinção de ser um brilho variável, devido à estrela que ilumina a nuvem e que varia de forma irregular.
A nebulosa de emissão vermelha em torno do gás é devido ao gás hidrogênio ionizado em torno das estrelas. Este pilar monstruosa reside em uma região de formação estelar. Esta foto, tirada pela câmera do telescópio espacial Hubble, mostra um cone de 2,5 anos-luz. O pilar tem um tamanho total de sete anos-luz. Radiação de estrelas jovens e quentes (no topo da imagem), lentamente, erodindo a parte superior da nebulosa. A luz ultravioleta aquece as bordas da nuvem escura, liberando gás na região, relativamente vazio, o espaço circundante.

Os raios ultravioletas estão brilhando gás hidrogênio, que produz o halo de luz vermelha em volta do pilar eo arco que se vê perto do lado superior esquerdo baixo do cone. Este pequeno arco, porém, 65 vezes maior do que o nosso sistema solar.
A luz azul e branco de estrelas próximas é refletida por poeira. Dentro destas regiões de poeira escura, estrelas e planetas em formação. Ao longo do tempo, apenas regiões mais densas do cone vai resistir à erosão da radiação ultravioleta de jovens estrelas massivas.
Os astrônomos acreditam que esses pilares são incubadoras de estrelas.
A câmera ACS fez esta observação, 2 de abril de 2002. A cor da imagem é construída a partir de três imagens separadas tomadas em azul, infravermelho próximo e hidrogênio-alfa.

Imagem: Nebulosa do Cone, na constelação do Unicórnio. Imagem tirada pelo Hubble em abril de 2002.
NASA, H. Ford (JHU), G. Illingworth (UCSC/LO), M. Clampin (STScI), G. Hartig (STScI), the ACS Science Team and ESA.