Aquarius: Uma Missão para Mapear a Salinidade dos Oceanos

Por que medir a salinidade dos oceanos?

A salinidade da superfície dos oceanos desempenha um papel crucial na dinâmica oceânica global. Ela influencia a densidade da água, condiciona a circulação termohalina e interage com o ciclo da água e as trocas térmicas atmosfera-oceano. Uma variação na salinidade pode revelar processos climáticos em grande escala, como El Niño ou as derivações sazonais da Corrente do Golfo. No entanto, até 2011, as medições eram essencialmente pontuais ou derivadas de modelagens. O lançamento do satélite Aquarius, projetado pela NASA e pela CONAE argentina, revolucionou este campo ao permitir uma observação espacial direta e regular da salinidade em escala global.

Tecnologia de Radiometria de Micro-ondas de Alta Precisão

O Aquarius estava equipado com um radiómetro passivo operando a 1,413 GHz (banda L), sensível a pequenas variações na emissividade das águas superficiais induzidas por seu conteúdo de sal. Para corrigir perturbações atmosféricas e efeitos de superfície (vento, temperatura, rugosidade), o satélite também carregava um radar ativo em banda L (espalhômetro). A órbita quase polar de 657 km permitia uma cobertura global em 7 dias com uma resolução espacial de aproximadamente 150 km. As medições de salinidade assim obtidas tinham uma precisão de cerca de 0,2 PSU (Unidade Prática de Salinidade), suficiente para detectar anomalias regionais significativas.

Resultados Científicos e Fim da Missão

Durante seus 4 anos de atividade (de junho de 2011 a junho de 2015), o Aquarius forneceu mapas globais mensais da salinidade da superfície que permitiram:

• Validar os modelos de circulação oceânica e de evaporação-precipitação.
• Acompanhar as plumas de água doce provenientes do derretimento do gelo ou de grandes rios (Amazonas, Congo).
• Estudar a variabilidade sazonal e interanual da salinidade, em conexão com os ciclos ENSO.

Em junho de 2015, uma falha elétrica encerrou a missão. No entanto, os dados coletados permanecem como referência, particularmente para o acoplamento oceano-atmosfera e a calibração de satélites sucessores como SMOS (ESA) e SMAP (NASA).

Um Legado para a Oceanografia Espacial

O Aquarius demonstrou que a salinidade poderia ser medida com confiabilidade a partir do espaço. Seu sucesso abriu caminho para uma nova disciplina: a hidroclimatologia espacial. Os dados do Aquarius, de acesso livre, continuam a alimentar estudos sobre os balanços hidrológicos globais, a acidificação dos oceanos e a variabilidade climática. Ao combinar temperatura, salinidade e altimetria (por exemplo, com Jason-3), os pesquisadores agora têm ferramentas coerentes para compreender os fluxos energéticos no oceano global.

Salinidade, Umidade, Altimetria: Satélites Complementares ao Aquarius