Le Cycle de Saros : Périodicité et Répétition des Éclipses

Le Cycle de Saros : L’Horloge des Éclipses

Depuis l'Antiquité, les astronomes ont remarqué que les éclipses ne sont pas aléatoires mais suivent une périodicité remarquable appelée cycle de Saros. Ce cycle, d'une durée d'environ 18 ans, résulte d'une combinaison subtile entre trois périodes fondamentales de l'orbite lunaire : le mois synodique, le mois draconique et le mois anomalistique.

Le cycle de Saros représente l'une des régularités les plus fascinantes de la mécanique céleste. Comprendre ce cycle permet non seulement de prédire les éclipses avec précision, mais aussi d'apprécier la merveilleuse harmonie qui régit les mouvements de notre système Terre-Lune-Soleil. Les anciens astronomes qui ont découvert ce cycle sans nos outils modernes témoignent de l'ingéniosité humaine face aux mystères du cosmos.

N.B. : Le mot saros apparaît dans l’astronomie européenne au XVIIᵉ siècle. C’est Edmond Halley (1656–1742), le célèbre astronome britannique, qui introduisit ce terme en 1691. Halley avait lu un ouvrage du byzantin Georgios Syncellos (VIIIᵉ siècle), où apparaissait le mot grec (saros), signifiant « répétition » ou « cycle » - mais qui, en réalité, désignait chez les anciens Chaldéens une période de 3600 ans, et non le cycle des éclipses.

Les Périodes Orbitales Fondamentales de la Lune et du Soleil

Le cycle de Saros émerge de la relation numérique approximative entre ces périodes :

• Mois synodique : durée moyenne entre deux nouvelles lunes consécutives, soit environ 29,53 jours (évolution de la Lune autour de la Terre).
• Mois draconique : intervalle entre deux passages de la Lune par le même nœud orbital (ascendant ou descendant), environ 27,21 jours.
• Mois anomalistique : intervalle entre deux passages consécutifs de la Lune au périgée, environ 27,55 jours.
• Année écliptique : Le retour approximatif du Soleil aux mêmes nœuds (346,62 jours)

Les Familles d'Éclipses du Saros

Chaque série d'éclipses appartenant à un même cycle de Saros est appelée une "série Saros". Une série débute généralement par une éclipse partielle à l'un des pôles terrestres, puis évolue pour devenir centrale (totale, annulaire ou hybride) avant de retourner à des éclipses partielles à l'autre pôle. Une série Saros complète dure entre 1226 et 1550 ans et contient 69 à 87 éclipses.

Prédiction des Éclipses Grâce au Saros

En raison des 8 heures supplémentaires dans la période du Saros (⅓ de jour), chaque éclipse successive dans une série se produit environ 120 degrés de longitude plus à l'ouest. Cette particularie signifie que trois cycles de Saros (appelé Exeligmos) sont nécessaires pour qu'une éclipse se reproduise approximativement au même endroit géographique.

Tableau des Principales Caractéristiques du Cycle de Saros

Sources : NASA Eclipse Web Site (Fred Espenak), NASA ADS.