Última actualización: 4 de octubre de 2025

Las Lunas de Júpiter: Un Archipiélago Celestial de más de 90 Mundos Diferentes

Sistema joviano mostrando a Júpiter y sus cuatro lunas galileanas alineadas con sus tamaños relativos

Un sistema solar en miniatura

Con sus 95 lunas confirmadas en 2025, incluyendo 4 descubiertas por Galileo (1564-1642) en 1610, Júpiter constituye un verdadero sistema planetario en miniatura. Este gigante gaseoso, 318 veces más masivo que la Tierra, ejerce una influencia gravitacional tan poderosa que captura asteroides y cometas que pasan cerca. El sistema joviano forma una familia de satélites con características tan variadas como los planetas del sistema solar. Las misiones JUICE (ESA) y Juno (NASA) revelan hoy mundos oceánicos, volcanes activos y atmósferas complejas, ofreciendo un terreno ideal para la exobiología y la planetología comparada.

¿Cuáles son las claves que distinguen a este sistema?

Diversidad geológica: Desde los volcanes de azufre de Ío hasta los géiseres de Europa, pasando por el campo magnético de Ganimedes (único entre las lunas), cada satélite cuenta una historia diferente de la evolución planetaria.
Interacciones dinámicas: Las resonancias orbitales (ej. la relación 1:2:4 entre Ío, Europa y Ganimedes) generan fuerzas de marea capaces de calentar sus interiores, como modeló Stanton Peale (1937-2023) en 1979.
Analogía con los exoplanetas: Las lunas heladas como Europa (océano global bajo 15-25 km de hielo) son consideradas objetivos prioritarios para la búsqueda de vida extraterrestre, según los criterios definidos por el COSPAR.

Comparación de las lunas galileanas: mundos contrastados

Los diámetros de las lunas irregulares (< 200 km) suelen estimarse a partir de su magnitud absoluta y albedo supuesto.
Para las lunas no esféricas, se indican las dimensiones triaxiales (ej. Amaltea).
Las 4 lunas galileanas (Ganimedes, Calisto, Ío, Europa) representan el 99,997% de la masa total de los satélites jovianos.

Comparación de las principales lunas de Júpiter
Satélite	Diámetro (km)	Distancia a Júpiter (10³ km)	Período orbital (días)	Características notables	Tipo/Grupo
Ganimedes	5.262,4 ± 0,2	1.070,4	7,1546	Luna más grande del sistema solar. Campo magnético propio (0,718 μT). Océano salado entre dos capas de hielo (profundidad estimada: 100 km). Superficie mixta de terrenos claros y oscuros.	Regular (galileano)
Calisto	4.820,6 ± 0,2	1.882,7	16,6890	Superficie más craterizada del sistema solar. Cráter Valhalla (3.800 km de diámetro). Posible océano subterráneo a 150 km de profundidad. Albedo: 0,22.	Regular (galileano)
Ío	3.643,2 ± 0,3	421,8	1,7691	Cuerpo más activo volcánicamente del sistema solar (> 400 volcanes activos). Composición: silicato y compuestos de azufre. Temp. máx.: 2.000 K. Más de 100 montañas (algunas más altas que el Everest).	Regular (galileano)
Europa	3.121,6 ± 0,2	671,1	3,5512	Océano subterráneo global (100 ± 20 km de profundidad). Superficie joven (30-80 Ma) con fracturas de hielo. Albedo elevado: 0,67. Presiones de marea que generan calor interno.	Regular (galileano)
Amaltea	166,7 × 98,3 × 93,6	181,37	0,4982	Forma alargada. Superficie rojiza (depósitos de azufre eyectados por Ío). Temp. superficie: 110 ± 10 K. Craters gigantes (Pan, Gea) en relación a su tamaño.	Regular (grupo de Amaltea)
Himalia	85 ± 5	11.460	250,56	Miembro más grande del grupo Himalia. Órbita prograda irregular. Composición similar a asteroides de tipo C. Descubierta en 1904 por Perrine.	Irregular (grupo Himalia)
Elara	80 ± 5	11.740	259,64	Segunda luna más grande del grupo Himalia. Albedo: 0,04. Período de rotación: ~12h. Posible objeto capturado del cinturón de asteroides.	Irregular (grupo Himalia)
Tebe	98,6 × 97,6 × 82,6	221,89	0,6745	Cráter Zethus (40 km de diámetro, ~40% del diámetro de la luna). Contribuye al anillo gossamer externo. Forma irregular marcada.	Regular (grupo de Amaltea)
Pasífae	58 ± 2	23.620	743,63	Luna retrógrada más grande. Órbita muy inclinada (151,4°). Composición: probablemente un asteroide capturado. Familia de 17 lunas irregulares.	Irregular (grupo Pasífae)
Metis	43 ± 2	127,96	0,2948	Luna más interna. Órbita en 7h05m. Fuente principal del anillo principal de Júpiter. Superficie cubierta de cráteres de impacto profundos.	Regular (grupo de Amaltea)
Adrastea	16,4 × 14,0 × 12,0	128,98	0,2983	Luna más pequeña del sistema joviano. Forma irregular. Órbita en el límite externo del anillo principal. Descubierta por imágenes de Voyager 2.	Regular (grupo de Amaltea)
Carpo	3 ± 0,5	17.150	458,62	Órbita prograda inclinada a 51°. Posible fragmento de colisión. Descubierta en 2003. Magnitud absoluta: 16,9.	Irregular (aislada)
S/2003 J 2	2 ± 0,5	28.570	982,5	Luna irregular extrema. Órbita muy excéntrica (e=0,38). Pertenece al grupo Pasífae. Período de rotación desconocido.	Irregular (grupo Pasífae)
Valetudo	1,0 ± 0,3	19.000	533,3	Órbita "suicida" cruzando lunas retrógradas. Alto riesgo de colisión futura. Nada en honor a la diosa romana de la salud.	Irregular (aislada)
S/2018 J 2	1,5 ± 0,3	23.550	722,3	Descubierta en 2018. Pertenece al grupo Pasífae. Una de las lunas más pequeñas conocidas de Júpiter. Órbita retrógrada.	Irregular (grupo Pasífae)

Fuentes: NASA Solar System Exploration (octubre 2025); JPL Small-Body Database; Scott S. Sheppard (2025), Jupiter's Moons: A Comprehensive Review, Annual Review of Astronomy and Astrophysics; Datos del HST y VLT/ESO (2024).

Los desafíos de la exploración futura

Tres misiones principales revolucionarán nuestra comprensión del sistema joviano para 2035:

JUICE (lanzamiento 2023, llegada 2031): Estudiará Ganimedes, Europa y Calisto con un radar penetrante (RIME) capaz de sondar hasta 9 km bajo el hielo.
Europa Clipper (NASA, 2024): 45 sobrevuelos a Europa para analizar su composición química (espectrómetro MISE).
Proyecto JUICE-L (propuesto para 2035): Módulo de aterrizaje europeo para recolectar muestras de la superficie de Europa.

Como señala el astrofísico Michel Blanc (1954-) del IRAP: "Explorar Júpiter y sus lunas es como retroceder en el tiempo para observar las condiciones del sistema solar primitivo, mientras preparamos el estudio de sistemas exoplanetarios."

Júpiter como modelo para exoplanetas

Los Júpiteres calientes (exoplanetas gigantes cerca de su estrella) podrían albergar sistemas de lunas similares. Las simulaciones de Nikku Madhusudhan (1981-) (Universidad de Cambridge) sugieren que hasta el 27% de estos planetas podrían tener lunas habitables en la CHZ. El telescopio JWST detectó en 2024 firmas potenciales de lunas alrededor de Kepler-1625b, a 8.000 años luz.

El sistema joviano nos recuerda que la búsqueda de vida no se limita a los planetas: las lunas, con sus océanos ocultos y fuentes de energía interna, podrían ser las cunas más probables para la vida extraterrestre en nuestra galaxia.