Imagen: S. G. Djorgovski et al., Caltech..
En cosmología, la edad oscura del universo se refiere a un período relativamente desconocido de nuestro cosmos. El término edad oscura es la época de la historia del Universo situada entre la emisión del fondo cósmico de microondas y el encendido de la primera generación de estrellas.
Durante este período, ningún proceso astrofísico produce radiación electromagnética. Por lo tanto, no hay forma de utilizar la luz para sondear el estado del Universo en estos momentos.
Esta fase se extiende desde aproximadamente 370.000 a 150 millones de años después del Big Bang.
Durante los primeros días del universo, la temperatura era extremadamente alta, lo que impedía la formación de átomos estables. Las partículas subatómicas fueron ionizadas, lo que significa que los electrones fueron despojados de sus átomos.
Unos 370.000 años después del Big Bang, la temperatura bajó lo suficiente como para permitir la recombinación.
Los principales actores de la recombinación son los protones (núcleos de hidrógeno) y los electrones. Antes de la recombinación, la fuerte energía térmica mantenía estas partículas separadas. Una vez que el universo se enfrió lo suficiente, los electrones pudieron combinarse con los protones para formar átomos de hidrógeno neutros.
La recombinación liberó fotones, formando el fondo cósmico de microondas, la radiación electromagnética que llena el universo.
Es esta radiación la que todavía detectamos hoy en forma de microondas.
Durante la Edad Media, el universo continuó expandiéndose, diluyendo la densidad de la materia. El universo estaba compuesto principalmente de hidrógeno y helio, con fluctuaciones de densidad que finalmente condujeron a la formación de las primeras estructuras cósmicas.
Este período es de particular importancia porque marca la transición de una fase inicial homogénea al comienzo de la estructura compleja que observamos en el universo moderno.
Bajo la influencia de la gravedad, la materia presente en el universo se ha vuelto más densa y aglomerada. Las primeras estrellas aparecen en estas regiones densificadas.
El fin de la edad oscura está marcado por la reionización. Las primeras estrellas emiten intensa radiación ultravioleta además de otras radiaciones ionizantes. Estas radiaciones tienen la capacidad de "romper" los enlaces entre los electrones y protones de los átomos de hidrógeno neutros, ionizando así el hidrógeno.
Es el comienzo de otra era, la era de la reionización donde la materia difusa del universo, compuesta principalmente por hidrógeno neutro, se vuelve a ionizar.
Porciones espacio-tiempo del universo observable
Teorías alternativas a la expansión acelerada del universo
El átomo primitivo del abad Georges Lemaître
Grandes Muralhas e Filamentos: las grandes estructuras del Universo
Cada vez más cerca del Big Bang
Burbujas Lyman-alfa
Del Big Bang a las galaxias
El misterio de los estallidos gamma
Inflación eterna, teoría de cuerdas y energía oscura
El universo de Planck
El cielo es inmenso con Laniakea
Abundancia de elementos químicos en el Universo
¿Qué es la simetría en el universo?
La geometría del tiempo
¿Cómo medir distancias en el Universo?
¿Existen la nada y el vacío?
Misterio del Big Bang, el problema del horizonte
El primer segundo de nuestra historia
¿Existe la materia oscura?
Metaverso, la siguiente etapa de la evolución
El multiverso mucho antes del Big Bang
¿Qué es la recombinación en cosmología?
Las constantes cosmológicas y físicas de nuestro Universo
Termodinámica del montón de arena
¿Qué significa realmente la ecuación E=mc2?
El motor de la expansión acelerada del Universo
El universo de los rayos X
Las galaxias más antiguas del universo
Radiación fósil en 1992
Constante de Hubble y expansión del Universo
Se necesita energía oscura
Las ondas gravitacionales
¿Qué tamaño tiene el universo?
El vacío tiene una energía considerable
Paradoja de la noche oscura
Paradojas en la física