Viagem espetacular para as nebulosas

A Nebulosa da Chama (NGC 2024) está localizada a uma distância de 1 400 anos-luz. Faz parte do Orion Molecular Cloud Complex, uma região de formação de estrelas que inclui a famosa Nebulosa da Cabeça do Cavalo. Dentro da Nebulosa da Chama está Alnitak ou Zeta Orionis (ζ Ori), a estrela mais brilhante no canto superior direito da nebulosa. Alnitak é a estrela mais oriental das três estrelas brilhantes no cinturão de Orion. Ele emite radiação ultravioleta energética que ioniza as nuvens de gás hidrogênio ao redor. Abaixo da Nebulosa da Chama está a grande e escura nuvem de poeira da Nebulosa NGC 2023, na qual uma estrela de magnitude 8,5 espalha luz de superfície ampla.
As estrelas do grupo NGC 2024 que se encontram no centro da nebulosa têm cerca de 200.000 anos, enquanto as da periferia têm cerca de 1,5 milhão de anos. As estrelas na periferia deste grupo são, portanto, mais velhas do que as das regiões centrais e isso vai contra o que pensávamos sobre a formação das estrelas. As estrelas nascem primeiro no centro de uma nuvem em colapso. Uma explicação propõe que a formação de estrelas continua a ocorrer nas regiões interiores. Isso pode ocorrer porque o gás nas regiões externas é mais fino e mais difuso do que nas regiões internas. Com o tempo, a densidade do gás fica abaixo de um valor limite e não pode mais se condensar para formar estrelas. A formação de estrelas cessa nas regiões externas enquanto continua nas regiões internas, levando a uma concentração de estrelas jovens.
Estas imagens foram obtidas pelo VISTA, o telescópio do Observatório Cerro Paranal do ESO no deserto de Atacama, no norte do Chile. A cor vermelha desta nebulosa se deve à luminosidade dos átomos de hidrogênio ionizados.

nota: O VISTA fica em um cume próximo ao do VLT. O espelho principal do VISTA tem um diâmetro de 4,1 metros. Sua câmera de 3 toneladas resfriada a -200 graus Celsius é sensível à radiação infravermelha. Esse recurso permite que ele observe objetos impossíveis de ver na luz visível, escondidos atrás de nuvens de poeira. O VISTA dedica muito do seu tempo a mapear o céu austral em detalhe. Também mapeia em três dimensões a estrutura da nossa Galáxia e das Nuvens de Magalhães.