La Nébuleuse de la Flamme (NGC 2024) est située à une distance de 1 400 années-lumière. Elle fait partie du complexe du nuage moléculaire d'Orion, une région de formation d'étoiles qui comprend la fameuse nébuleuse de la Tête de Cheval. Dans la nébuleuse de la flamme on trouve Alnitak ou Zeta Orionis (ζ Ori), l'étoile la plus brillante dans le haut à droite de la nébuleuse. Alnitak est l'étoile la plus orientale des trois étoiles brillantes de la ceinture d'Orion. Elle émet des ultraviolets énergétiques qui ionisent les nuages d'hydrogène gazeux environnants. Sous la nébuleuse de la flamme, on trouve le grand nuage de poussière sombre de la nébuleuse NGC 2023 dans lequel une étoile de magnitude 8,5 diffuse une large lumière en surface.
Les étoiles du groupe NGC 2024 qui se trouvent au centre de la nébuleuse, sont âgées d'environ 200 000 ans, tandis que celles situées à la périphérie sont âgées d'environ 1,5 millions d'années. Les étoiles à la périphérie de ce groupe sont donc plus âgées que celles des régions centrales et cela va à l'encontre de ce que l'on pensait sur la formation des étoiles. Les étoiles naissent d'abord dans le centre d'un nuage s'effondrant. Une des explication propose que la formation d'étoiles continue à se produire dans les régions intérieures. Ceci peut se produire parce que le gaz dans les régions extérieures est plus mince et plus diffus que dans les régions intérieures. Au fil du temps, la densité du gaz est inférieure à une valeur de seuil et il ne peut plus se condenser pour former des étoiles. La formation d'étoile cesse dans les zones extérieures tandis qu'elle continue dans les régions intérieures, conduisant à une concentration d'étoiles jeunes.
Ces images ont été prises par VISTA, le télescope de l’Observatoire du Cerro Paranal de l’ESO dans le désert d’Atacama au nord du Chili. La couleur rouge de cette nébuleuse est due à la luminosité des atomes ionisés d’hydrogène.
nota : VISTA est situé sur un sommet proche de celui du VLT. Le miroir principal de VISTA a un diamètre de 4,1 mètres. Sa caméra de 3 tonnes refroidie à – 200 degrés Celsius est sensibles au rayonnement infrarouge. Cet atout lui permet d'observer des objets impossibles à voir en lumière visible, cachés derrière les nuages de poussières. VISTA consacre une grande partie de son temps à cartographier en détail, le ciel austral. Il cartographie aussi en trois dimensions la structure de notre Galaxie et des Nuages de Magellan. | 
