Descrição da imagem: A heliosfera protege o sistema solar dos raios cósmicos energéticos; além dessa fronteira, encontram-se as condições do espaço interestelar, que é extremamente rarefeito em comparação com a atmosfera terrestre. A heliopausa marca a fronteira onde os ventos de partículas emitidos pelo sol encontram outras partículas do meio interestelar. O meio interestelar difuso é composto de matéria que preenche o espaço entre as estrelas. A matéria interestelar é composta principalmente de hidrogênio ionizado (H+), hidrogênio atômico (H1), hidrogênio molecular (H2), hélio, grãos com tamanho da ordem de algumas dezenas a algumas centenas de nanômetros e poeira muito maior, de alguns micrômetros de tamanho.
As reações termonucleares que ocorrem dentro do Sol liberam enormes quantidades de energia. A maior parte dessa energia é liberada no espaço próximo na forma de radiação eletromagnética e principalmente na forma de luz visível.
O Sol também emite um fluxo de partículas carregadas chamado Vento Solar. O vento solar é bimodal, uma mistura de vários tipos de ventos, rápidos (3 milhões de km/h) em altas latitudes solares superiores a 40°, e lentos (1 milhão de km/h) em latitudes entre 22°S e 21°N. O vento solar está ionizado, com elétrons e prótons separados, formando um plasma que viaja até os confins do sistema solar.
A Heliopausa é a última fronteira do sistema solar, localizada a aproximadamente 130 UA (20 bilhões de km), onde o vento solar se dissipa e começa o espaço interestelar.
Neste ponto, o vento solar colide com os ventos opostos provenientes do meio interestelar. Seu impulso não é mais suficiente para repelir o hidrogênio e o hélio rarefeitos da galáxia.
A distância até a heliopausa não é conhecida com precisão porque provavelmente varia dependendo da velocidade do vento solar e da densidade temporal do meio interestelar. Nesta região, conhecida como "autoestrada magnética," os instrumentos da sonda Voyager 1 registraram a maior taxa de raios cósmicos provenientes do espaço interestelar e uma forte diminuição das partículas provenientes do Sol.
O Choque Terminal é uma fronteira intermediária situada antes da heliopausa. Esta região entre o choque terminal e a heliopausa chama-se Heliosheath.
A heliosheath é a zona de turbulência onde o vento solar é desacelerado e depois comprimido pela pressão interestelar. Quando partículas emitidas pelo sol (algumas partículas por centímetro cúbico) colidem com as partículas interestelares, elas desaceleram, aquecem e emitem energia. Essas partículas altamente energizadas se acumulam diante da heliopausa e criam uma onda de choque. Essa onda de choque é um rastro deixado pelo Sol durante sua jornada através da Via Láctea, que ele percorre em aproximadamente 220 milhões de anos.
N.B.: As três unidades de medida na astronomia para expressar distâncias.
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